人類自4.5萬年前便開始使用木炭，早期以木材直接在火上燒烤燻黑稱之【軟炭】，後因木炭漸漸成為民生必需用品，便開始有人從事製炭的工作，首先挑選有高低落差的小山丘，修整為半圓形或饅頭形，如土方不夠就從別處運土來填補，填補上的土要澆水壓實，以前的土方法就是利用牛隻在上面不斷繞行踏實，為防牛隻頭昏，聽說要將牛的眼睛蒙上。等外貌輪廓已差不多，土堆又很踏實時，接著由底處開一小洞進行掏空手續，亦即要將這一饅頭形的土堆掏空為一座中空的窯洞，窯洞的外殼厚度大約在一尺左右，為防塌陷，有的人會在木炭窯四周砌上磚牆予以穩固。至於炭窯的大小尺寸，全賴環境而定，沒統一規格。
白炭的起源，根據古籍記載，在中國唐、宋時期便開始利用，當時是一種朝廷貢品，古人多用於御膳食物的保存及燒烤，是呈給皇帝享用的特別聖品。而中國最早外銷的國度並非日本，而大不列顛國(英國)，出口時間約在明末清初年間。至於何謂白炭及備長炭，其實兩者是一樣的，只是稱謂上的不同，因為在日本最早是由名叫備長者發現白炭有許多好處，於是專注研究，進而發揚推廣，後人為紀念此人的用心精神，便取名為備長炭。構成白炭與黑炭的材料的原木並不同。白炭以堅櫸木、枹樹等材質堅硬的樹木為主。有名的備長炭是以櫸樹類中最堅硬的姥芽櫸(老目櫸、馬目櫸)為原木作成的白炭。
「備長炭」是一種木炭，原產地是日本和歌山縣，十分堅硬，與鋼的硬度差不多，用普通鋸是鋸不斷的。烘成的木炭體積只有原木的三分之一。日本人認為備長炭是他們創造的木炭傑作，但實際推究起它的歷史，其實是平安時代（西元八○○元年）弘法大師從中國傳入製炭技術，在今天的和歌山縣各地推廣。當時因地命名，有熊野炭、日高炭、新宮炭、田邊炭等。直到西元一七○○年時，一位住在田邊，名叫：「備中屋」長左衛門的商人，加以發揚光大，將備中屋的「備」，加上長左衛門的「長」，合成商店名，販售的炭就稱為「備長炭」，從此打響了這個名號，所以現統稱「備長炭」。
由於竹子收成容易，早期竹炭運用在燃燒及活性炭上。因備長炭原樹種越來越少，因此中國大陸、日本、台灣工研院，大力輔導農民從事竹炭二次高溫精鍊。希望能取代備長炭，稱之竹備長炭。竹炭則由於氣孔數是木炭的2倍，吸附力是木炭的10倍，因此使用上更受到日本大眾喜愛。竹炭是採用3－5年生孟宗竹，於600－1000度高溫窯燒下，歷經月餘燒製而成的（加熱約14天，冷卻約需20－30天）。
一般傳統上所使用的活性碳為粉末狀或顆粒狀，近十年來美、日、蘇等先進國家之後研發出第三種型態的活性碳稱為活性碳纖維( Activated Carbon Fibers， ACF )，因為吸著脫著時內外部的擴散阻力較小，以及可經由二次加工，成為不同型態的氈狀、布狀，相較於傳統顆粒碳，具有較快的吸脫附速率及更便利的操作維護等優點，可廣泛應用於環保、化工、工安、醫療等相關用途。
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